Greening a parking lot: why paved surfaces offer an opportunity for urban restoration
Un parking bitumé, c'est du béton, du goudron, et une température de surface qui peut dépasser 60°C en plein été. Ce n'est pas un hasard si, lors des vagues de chaleur, les zones commerciales périurbaines et leurs immenses parkings figurent parmi les points chauds des cartographies thermiques urbaines. Pourtant, ces espaces représentent un potentiel de renaturation considérable, souvent inexploité.
In France, parking areas cover several hundred thousand hectares. A large portion of these areas is completely impervious, which directly contributes to the exacerbation of urban heat islands (UHIs), stormwater runoff, and the decline of local biodiversity. Greening these spaces is not merely an aesthetic choice: it is a concrete response to climate, regulatory, and economic challenges.
Le parking : un îlot de chaleur à lui seul
Les revêtements bitumineux absorbent et restituent la chaleur solaire bien plus longtemps que les surfaces végétalisées. L'effet est mesurable : une surface minéralisée peut afficher une température de surface supérieure de 10 à 20°C par rapport à une surface enherbée ou arborée dans des conditions identiques.
This buildup of heat has direct effects:
- Regarding user comfort (walking through a parking lot in the summer when it’s 40°C is an unpleasant experience that gradually drives customers away)
- In adjacent buildings, where the demand for air conditioning is increasing
- On local air quality: hot surfaces exacerbate ozone formation
What are some ways to green a parking lot?
Greening a parking lot does not necessarily require eliminating parking spaces. There are several approaches depending on the scope of the project:
Permeable interlocking paving
Also known as grass pavers or interlocking pavers, this type of paving replaces asphalt with a structure that allows vegetation to grow between the interlocking cells. The ground remains permeable, water seeps through naturally, and the surface stays cool through evapotranspiration. It is the solution best suited for maintaining the area’s use as a parking lot.
Planting trees in rows
Planter des arbres à haute tige le long des allées de circulation est l'une des interventions à meilleur rapport coût/impact. L'ombre portée réduit directement la température ressentie (UTCI) et protège les véhicules. À Lyon, une simulation réalisée par Netcarbon sur le parking d'un aéroport montre que la plantation de 100 arbres associée à 2 500 m² de revêtement alvéolaire permet, sur 25 ans, d'abaisser la température de surface de -1,76°C, d'améliorer le coefficient de biotope de +0,2 et de stocker 17 tCO2 supplémentaires.
Swales and vegetated strips along the edges
Incorporating landscaped swales or planted strips along access roads and at property boundaries provides thermal and hydraulic benefits while creating ecological corridors.
Green photovoltaic shade structures
This hybrid solution combines solar energy generation, shade, and, in some cases, greenery. Since the law of March 10, 2023, outdoor parking lots larger than 1,500 m² are required to be equipped with photovoltaic shade structures, which opens up an opportunity to simultaneously rethink the landscaping.
What the regulations say
La loi Climat et Résilience (2021) impose l'objectif de Zéro Artificialisation Nette (ZAN) à horizon 2050. Dans ce cadre, la désimperméabilisation des parkings existants est explicitement valorisée comme action de renaturation. Les surfaces de stationnement représentent l'un des premiers gisements de désimperméabilisation identifiés dans les Plans Locaux d'Urbanisme (PLU) intercommunaux.
Par ailleurs, le Coefficient de Biotope par Surface (CBS) impose, dans un nombre croissant de communes, un seuil minimal de surface végétalisée par rapport à la surface totale de la parcelle. Les parkings végétalisés contribuent directement à atteindre ce seuil.
How can you measure the impact before taking action?
L'un des freins à l'action est souvent le manque de données pour justifier un investissement et choisir entre plusieurs scénarios. C'est exactement là qu'intervient un outil comme Netcarbon : à partir d'images aériennes, la plateforme produit un diagnostic thermique et environnemental du site existant, puis simule l'impact de différents scénarios de végétalisation sur 25 ans — en termes de température, de carbone stocké, de biodiversité et de désimperméabilisation.
This approach allows for objective comparisons: planting 50 trees versus 100 trees, replacing 30% or 60% of asphalt surfaces, and deciding whether or not to include shade structures. The result: quantifiable data that supports investment decisions and documents environmental benefits for reports and stakeholders.
Conclusion
Greening a parking lot means transforming a liability—an artificial surface that absorbs heat—into a valuable environmental asset. In a context where the ZAN, the European Taxonomy, and new requirements for solar canopies are reshaping the rules of the game, parking lot operators no longer have the luxury of waiting. Those who act today have a real competitive advantage: verifiable data, increased climate resilience, and regulatory compliance ahead of the curve.
